Profesor chino-estadounidense gana apelación para continuar demanda contra FBI

Xiaoxing Xi obtuvo su doctorado en Beijing, pero construyó su carrera en los Estados Unidos. Llegó al país en 1989 y trabajó en varias universidades de Nueva Jersey, Maryland y Pensilvania antes de llegar a la Universidad de Temple. En 2015, el profesor de física era un experto respetado en un campo de vanguardia y, como director interino del departamento de física, estaba a punto de recibir un gran ascenso.

Así que se sorprendió al encontrar un equipo de agentes del FBI en su casa de Filadelfia una mañana de mayo de ese año. Lo arrestaron en pijama a punta de pistola mientras su familia miraba alarmada.

"Abrí mi puerta", recordó Xi en una entrevista. "Me di cuenta de que toda mi vida, todo lo que he hecho, se ha ido".

Un comunicado de prensa del Departamento de Justicia dijo que Xi, un físico y ciudadano estadounidense de ascendencia china, había entregado tecnología confidencial a China "para ayudar a las entidades chinas a convertirse en líderes mundiales" en el campo, una acusación que esencialmente lo presenta como un "espía tecnológico". más tarde alegaría. Fue interrogado y cacheado al desnudo. Pero el caso terminó en una farsa cuatro meses después, cuando los expertos afirmaron que el gobierno había malinterpretado la ciencia detrás del trabajo de Xi.

El caso de Xi fue desestimado en septiembre de ese año, pero dijo que las acusaciones le costaron un alto puesto en el departamento de física de la Universidad de Temple y empañaron su investigación y la vida de su familia.

En 2017, Xi demandó al gobierno de EE. UU. y a los líderes del FBI, el Departamento de Justicia y la Agencia de Seguridad Nacional por lo que, según él, fue un enjuiciamiento deliberadamente negligente empañado por prejuicios sobre su origen étnico chino. Pero languideció durante años y luego fue desestimado en un tribunal federal. Xi apeló el fallo en 2021.

Su demanda ahora puede continuar, dictaminó un tribunal de apelaciones a fines del mes pasado, lo que le permite a Xi continuar su larga búsqueda para contar su experiencia en el tribunal y unirse a varios otros investigadores de ascendencia china que han enfrentado acusaciones similares.

“El profesor Xi y su familia han pasado por un infierno estos últimos ocho años debido a la elaboración de perfiles discriminatorios y la vigilancia inconstitucional del FBI”, dijo Patrick Toomey, abogado de Xi, en un comunicado. "Nos alienta que el profesor Xi y su familia finalmente tengan su día en la corte".

El FBI se negó a comentar. El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios.

Con su arresto, Xi, quien recibió un doctorado en física en la Universidad de Pekín en Beijing antes de mudarse a Alemania en 1987 y luego a los Estados Unidos en 1989, se unió a un grupo creciente de académicos de etnia china a quienes el Departamento de Justicia retiró los cargos en la década pasada. Los críticos han acusado al gobierno de extralimitarse en un esfuerzo por combatir el espionaje por parte de agentes del gobierno chino y, en cambio, apuntar indebidamente a académicos que realizan investigaciones legítimas y valiosas en los Estados Unidos.

Xi estaba realizando dicha investigación como jefe interino del departamento de física en Temple cuando los agentes del FBI llamaron a su puerta una mañana de mayo de 2015, dice su demanda. Xi dijo que los oficiales llegaron a su casa con armas y un ariete y lo esposaron cuando abrió la puerta. Después de ser desnudado e interrogado, fue encarcelado en espera de su comparecencia inicial ante el tribunal.

Pero el caso contra Xi se vino abajo rápidamente. Una acusación acusó a Xi, un experto en materiales superconductores, de compartir esquemas confidenciales de un calentador de bolsillo, un dispositivo utilizado para construir una película delgada de un compuesto superconductor. Citó correos electrónicos que Xi escribió a colegas en un instituto de Shanghái en 2010 ofreciéndoles ayuda para construir un "dispositivo de calentamiento tubular". Pero ese dispositivo y las aplicaciones que Xi describió en sus correos electrónicos eran distintos del calentador de bolsillo, según la demanda de Xi.

La demanda de Xi alegaba que el agente del FBI que lo investigó había hablado con expertos y sabía de las discrepancias en el caso y, en cambio, basó la investigación de la agencia sobre Xi en su origen étnico chino.

"Todo fue un poco estúpido", dijo Xi. "Y eso era exactamente en lo que estaba pensando. ¿Cómo pueden hacerlo tan mal?"

La demanda de Xi también alegó que los investigadores utilizaron poderosas técnicas de vigilancia para interceptar el teléfono y las comunicaciones por correo electrónico del profesor sin una orden judicial adecuada.

Xi sintió poco consuelo cuando se retiraron los cargos en su contra cuatro meses después de su arresto, dijo. El departamento de física de Temple lo destituyó de su puesto interino después de su arresto y de varios proyectos de investigación financiados por subvenciones que había estado supervisando. Tampoco se vio obligado a continuar con su trabajo: Xi temía un mayor escrutinio si solicitaba más fondos de subvenciones federales, dijo.

Lo que Xi sintió que podía hacer fue llevar al gobierno ante los tribunales. Pero enfrentó otro revés cuando su demanda de 2017 fue desestimada en abril de 2021. Xi apeló en septiembre de ese año.

Mientras la apelación de Xi estaba pendiente, varios otros científicos de ascendencia china en los Estados Unidos enfrentaron desafíos paralelos. A un físico del MIT se le retiraron cargos similares en enero de 2022, y más tarde ese año hizo un descubrimiento importante en la investigación de semiconductores. Una exhidróloga del Servicio Meteorológico Nacional ganó más de 1,5 millones de dólares del gobierno en noviembre después de impugnar una investigación del Departamento de Comercio de 2014 que la acusaba de espionaje.

El Departamento de Justicia también citó pasos en falso en febrero de 2022, cerrando la Iniciativa China de la era Trump que lanzó varios casos defectuosos contra académicos étnicos chinos y diciendo que había creado una "percepción dañina" de que estaba apuntando injustamente a investigadores de ascendencia china.

El 24 de mayo, el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito dictaminó que el caso de Xi había sido desestimado por error. Regresará a la corte de distrito alrededor de agosto si el gobierno no apela el fallo de la corte.

Xi sigue siendo profesor en Temple, pero sus ambiciones de investigación se han visto empañadas por el temor de volver a tener problemas con el gobierno, dijo. En cambio, Xi ha dedicado su tiempo a crear conciencia sobre los ataques contra académicos de etnia china, y el daño que, según dice, ha causado a sus colegas investigadores y a la ciencia en los Estados Unidos. Dijo que todavía está ansioso por llevar su historia a la sala del tribunal y, con ella, espera, a una audiencia más amplia.

"Ahora vamos a poner bajo juramento al gobierno para que explique lo que hizo", dijo.