Un rompecabezas en las ciudades en auge de Arizona: cómo seguir creciendo con menos agua

BUCKEYE, Ariz. — Como alcalde de un antiguo pueblo agrícola lleno de nuevas casas, fábricas y almacenes, Eric Orsborn pasa sus días pensando en el agua. El alma de este crecimiento son miles de millones de galones de agua bombeados desde el suelo, y su ciudad, Buckeye, Arizona, está sedienta de más a medida que los constructores se adentran cada vez más en los límites del desierto de Phoenix.

Pero la semana pasada, Arizona anunció que limitaría la construcción de viviendas en el futuro en Buckeye y otros lugares debido a la escasez de agua subterránea. Las llamadas preocupadas comenzaron a llegar a Orsborn.

"Tengo vecinos que se me acercan y me dicen: '¿Qué estás haciendo? ¿Nos estamos quedando sin agua?'", dijo Orsborn. "Puso a nuestra comunidad nerviosa, pensando: '¿Qué está pasando aquí? ¿Necesito mudarme?'".

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No, les dice. Respirar.

La agitación fue causada por un nuevo estudio estatal que encontró que los suministros de agua subterránea en el área de Phoenix estaban un 4% por debajo de lo que se necesita para el crecimiento planificado durante los próximos 100 años. Eso puede parecer un horizonte lejano, pero es un cambio suficiente para obligar al estado a repensar su futuro a corto y largo plazo.

Ahora, hay preguntas urgentes sobre cómo Arizona debería usar su agua cada vez más preciada: ¿para granjas de alfalfa y lechuga que consumen agua o nuevas fábricas sedientas de chips y baterías para computadoras y fabricación de crema para café? ¿Para una nueva expansión o más desarrollo dentro de las ciudades? ¿Podrían los suburbios de Phoenix mantener su frenético ritmo de crecimiento? ¿Deberían ellos?

"No, no estamos fuera del negocio", dijo Grady Gammage, expresidente del Proyecto de Arizona Central, un sistema de acueductos que transporta agua del río Colorado a Phoenix y Tucson. "Esto puede retrasar un poco el crecimiento. No creo que sea necesariamente algo malo".

Arizona tiene algunas de las leyes de aguas subterráneas más estrictas del país en áreas más reguladas como Phoenix. Durante décadas, el estado ha exigido que los nuevos desarrollos demuestren que tienen un suministro de agua para 100 años antes de que puedan vender lotes o comenzar la construcción.

El déficit proyectado significa que los desarrolladores en las afueras de rápido crecimiento de Phoenix ya no pueden obtener la aprobación estatal para construir nuevas subdivisiones que dependen de pozos de agua subterránea, lo que significa que tienen que obtener agua de otro lugar.

Pero hay fuentes limitadas de agua nueva en un momento en que las ciudades y los desarrolladores de Arizona y otros estados occidentales de rápido crecimiento compiten por cada gota adicional. Los expertos dijeron que eso podría aumentar los costos de vivienda que ya han aumentado en un 51 % en los últimos cuatro años, según Zillow, y debilitar el atractivo de Arizona como un destino asequible para las empresas y los nuevos residentes.

"Cambiará la forma en que se ve el desarrollo", dijo Gammage. "Mayor densidad, menos césped, menos piscinas".

Desde que la noticia de la escasez de agua subterránea conmocionó el área de Phoenix, los alcaldes, los desarrolladores y los grupos empresariales han estado tratando de tranquilizar a los nerviosos inversionistas, propietarios de viviendas y nuevos negocios potenciales de que Arizona todavía tiene agua, incluso cuando las amenazas del cambio climático y el marchitamiento Río Colorado comienza a reordenar su futuro.

La gobernadora Katie Hobbs, quien se ha centrado en el suministro de agua de Arizona en sus primeros meses en el cargo, dijo que la decisión sobre el agua subterránea no descarrilaría ningún proyecto que ya haya sido aprobado y tendría poco efecto en el desarrollo en la mayoría de las grandes ciudades alrededor del área de Phoenix. Incluso en el borde de los suburbios, el estado dijo que también había una oferta de 80,000 lotes con permiso para construir que pueden seguir avanzando.

Pero para algunos residentes alrededor de Buckeye, clasificada regularmente como una de las 10 ciudades de más rápido crecimiento en el país, se sintió como una cuenta sobregirada que finalmente vence: el comienzo de una nueva era más sedienta donde el área de Phoenix en rápida expansión no puede seguir creciendo derramando interminablemente en el desierto de Sonora.

"Me preocupo todo el tiempo", dijo Trudy Hann, de 71 años, quien se mudó a Buckeye en 1980, cuando la población era de solo 3400 habitantes. Hoy tiene más de 110.000 residentes, y los funcionarios de la ciudad dicen que prevén que vivan allí 1,5 millones de personas, lo suficiente como para competir con el tamaño actual de Phoenix.

El sábado por la tarde, Hann y su familia se acurrucaron bajo una sombrilla en una subdivisión de casas con azulejos españoles que bordean una extensión ininterrumpida de desierto, viendo a su nieto jugar al fútbol de bandera en un campo de césped alimentado por aguas residuales tratadas.

Inocente Cayetano se mudó de Goodyear, Arizona, a Buckeye, solo 15 millas al oeste, poco antes de la pandemia porque era barato, sin preocuparse por el agua. Dijo que una casa inicial costaba $ 100,000 menos en Buckeye que en una ciudad más cerca de Phoenix, lo que le permitió invertir sus ahorros en un remolque de café móvil. El negocio despegó y él acaba de comenzar la construcción de una tienda en una de las comunidades planificadas maestras más elegantes de Buckeye.

"Es una pequeña mina de oro", dijo.

Confía en que la ciudad tendrá suficiente agua para preparar su café y llenar sus grifos.

La asequibilidad de Buckeye ha atraído a un número creciente de familias negras y latinas de California, el medio oeste y otros rincones de Arizona durante los últimos 20 años. Hoy, la ciudad tiene un porcentaje más alto de residentes latinos que Arizona en su conjunto.

En los extremos occidentales de la ciudad, las realidades de las aguas subterráneas limitadas pronto comenzarán a ser evidentes. Allí, justo al oeste de las escarpadas White Tank Mountains, las excavadoras habían despejado los arbustos de creosota para dar paso a las primeras viviendas de un nuevo desarrollo llamado Teravalis, que aspira a construir 100.000 viviendas y 55 millones de pies cuadrados de espacio comercial.

El desarrollo, que es propiedad de Howard Hughes Corp., obtuvo la aprobación de las autoridades estatales de agua para construir 7,000 viviendas. Pero ahora, los desarrolladores de Teravalis y varios otros proyectos en los desiertos del oeste de Buckeye tendrán que encontrar otras fuentes de agua para obtener los permisos para construir el resto del proyecto.

Los límites significan que las ciudades en los límites exteriores del condado de Maricopa, hogar de 4,5 millones de personas, deben redoblar su búsqueda de nuevas fuentes de agua. Lo buscan a través de la conservación, el reciclaje de aguas residuales, la ampliación de embalses o incluso el bombeo de agua de mar tratada desde México.

Orsborn, el alcalde de Buckeye, dijo que la ciudad estaba en las etapas finales de la compra de agua por valor de 80 millones de dólares a los terratenientes en una escarpada cuenca montañosa a unas 40 millas al oeste. Eso agregará suficiente agua para abastecer a unos 18.000 hogares cada año durante el próximo siglo. Pero, en total, los funcionarios de Buckeye estiman que necesitarán unas 30 veces esa cantidad al año.

"Va a ser increíblemente caro", dijo Orsborn.

Buckeye también está explorando una variedad de ideas: nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales; capturar agua salobre cerca de una curva en el río Gila que actualmente se bombea; asociarse con otras ciudades para expandir un embalse en las montañas al noreste de Phoenix mediante la construcción de una presa más alta.

En última instancia, el objetivo de Buckeye es convencer a Arizona de que tiene suficientes fuentes de agua para merecer una codiciada "designación" estatal, lo que un grupo de usuarios de agua llama el "estándar de platino" para los suministros de agua en el desierto.

Phoenix y la mayoría de las demás ciudades importantes del condado de Maricopa ya han recibido estas designaciones del estado, lo que significa que pueden seguir creciendo a pesar de la interrupción del desarrollo basado en el agua subterránea.

“Cualquiera que se haya quejado de la expansión urbana, la falta de transporte, todos esos problemas serán ayudados por este cambio”, dijo Benjamin Ruddell, profesor de la Universidad del Norte de Arizona que estudia el uso del agua. "No es lo peor del mundo a menos que seas un especulador de tierras que busca convertir el desierto en viviendas".

Los compradores de terrenos como Anita Verma-Lallian todavía son optimistas sobre el futuro del desarrollo en las afueras de Phoenix. Ella dijo que la tierra no desarrollada con un suministro de agua confirmado ha tenido una mayor demanda desde el anuncio del estado. Los desarrolladores están buscando otros usos para la tierra sin esos certificados estatales de agua ahora detenidos. Verma-Lallian dijo que estaba trabajando para convertir una parcela de 2,000 acres que alguna vez se destinó a viviendas en sitios para fábricas o almacenes que no están legalmente obligados a mostrar un suministro de agua de 100 años de la misma manera que las subdivisiones.

Intel y una empresa taiwanesa de semiconductores están construyendo nuevas plantas de chips en los alrededores de Phoenix. En Buckeye, se está trabajando en una nueva fábrica de baterías de iones de litio.

"Está sucediendo mucho de eso", dijo Verma-Lallian. "Habrá mucho más desarrollo industrial en terrenos destinados a viviendas".

c.2023 The New York Times Company